England im Jahr 1800. Großbritannien ist im Krieg mit Frankreich und Spanien, als der dreizehnjährige Sam Witchall sich seinen Traum erfüllt und als Schiffsjunge auf einem Handelsschiff anheuert. Doch kaum hat er sich ein bisschen an das Leben auf See gewöhnt, wird er auf eine Fregatte der britischen Kriegsmarine verschleppt. Als Pulverjunge hat Sam von nun an eine der gefährlichsten Aufgaben an Bord: Er muss während der Feuergefechte das Schießpulver aus dem Magazin zu den Kanonen an Deck bringen. Sam ist verzweifelt, denn die Royal Navy ist berüchtigt für ihre Grausamkeiten, auch gegenüber der eigenen Besatzung. Und wer einmal an Bord ist, darf die Kriegsmarine nicht mehr verlassen, darauf steht die Todesstrafe.