Eine große Umstellung bedeutet das erste Schuljahr für Gretchen Reinwald: Zu Hause ist sie das wohl erzogene, aber vor allem geliebte Einzelkind. In der Schule muss sie sich plötzlich fremden, zunächst unverständlichen Regeln unterwerfen - und lernen, ihr ungestümes Temperament zu zügeln. Just als ihr dies gelungen ist, ziehen Gretchens Eltern in die Hauptstadt. Wieder kämpft das Mädchen um seinen Platz in der Klasse, sucht Freundinnen und lernt, mit schwierigen Lehrerinnen auszukommen.

Obwohl Schule heute ganz anders aussieht als zu Gretchen Reinwalds Zeit am Ende des 19. Jahrhunderts: Viele Erfahrungen des ersten Schuljahres haben sich auch in über hundert Jahren nicht geändert.