Norddeutschland 1844: Die 15-jährige Waise Karolina Salzmann sucht verzweifelt nach einer Möglichkeit für sich und ihre jüngere Schwester Friederike, der Armut zu entgehen. Eine Zeitungsanzeige der New Zealand Company, die um Auswanderer wirbt, führt die Mädchen erst nach Hamburg und schließlich auf das Auswandererschiff Skjöld.
Als sie nach langer und beschwerlicher Überfahrt die Südinsel Neuseelands erreichen und eine Anstellung als Hausmädchen bei dem deutschen Farmer Treban finden, glauben sich die Schwestern am Ziel ihrer Träume, doch ein schwerer Asthmaanfall von Rieke hat unvorhersehbare Folgen ...