Violet, Klaus und Sunny Baudelaire leben mit ihren Eltern in einer riesigen Villa mitten in einer dreckigen und geschäftigen Stadt. Gelegentlich erlauben ihnen die Eltern, alleine für einen Tag ans Meer zu fahren. Während einem dieser Ausflüge geschieht ein schreckliches Unglück: Die Eltern der drei Baudelaire-Kinder kommen bei einem Brand der Villa ums Leben. Die drei Waisen sollen nun bei einem entfernten Verwandten leben, bei Graf Olaf, der es auf das Vermögen der Kinder abgesehen hat.